Lorsque la guerre éclate, Marie Curie, titulaire de deux prix Nobel, a déjà une réputation scientifique solidement établie. Elle aurait pu se tenir à l’écart du conflit ; au contraire, elle y prend une part active, tout comme les autres membres de l’Institut du radium, dont elle a la charge à cette époque.

Dès 1914, elle s’est engagée dans une première campagne sur la base d’une voiture équipée du matériel de recherche en radiologie. 

Si, au départ, l’initiative fut accueillie non sans réticence par les médecins militaires, l’apport des « Petites Curie » au profit des blessés changea les mentalités. Au total, ce sont dix-huit camionnettes légères qui sillonnèrent sans relâche les différents champs de bataille, de la Marne, de Verdun, de la Somme… Quant à Marie Curie, elle se dévoua à cette mission pendant toute la durée de la guerre, jusqu’à obtenir son permis de conduire, en 1916, pour conduire directement ses missions, accompagnée de sa première fille Irène, encore adolescente.