En février 1917, les manifestations et les grèves qui éclatent dans la capitale Petrograd aboutissent au renversement du régime tsariste. Le 15 mars, le tsar Nicolas II abdique et le même jour est formé un gouvernement provisoire majoritairement formé par les ministres venant de milieux bourgeois. 

Dans la nuit du 24 au 25 octobre, un comité militaire mené par Trotsky et composé d’ouvriers armés prend d’assaut les points stratégiques de Petrograd. Le lendemain, Trotsky annonce officiellement la fin du gouvernement provisoire. Sont prises immédiatement des mesures qui vont changer durablement la vie quotidienne (abolition de la propriété foncière, redistribution des terres, autogestion des usines), et aboutir à ce que l’on nommera "la dictature du prolétariat".